Terme qui commence à se vulgariser mais dont peu de personnes comprennent encore bien le sens. Encore associée à de l’hypersensibilité, la synesthésie (du grec syn, union, et aesthesis, sensation) est un phénomène neurologique qui pourrait se résumer en un trouble de la perception des sensations, en un mélange de plusieurs sens (ouïe, odorat, toucher…) face à un unique stimulus.
Lorsque la cinquième symphonie passe à la radio par exemple, tout à chacun entendrait du Beethoven. Rien de plus, mise à part, peut-être, une émotion, un plaisir. Un synesthète pourra, lui, ressentir un touché de velours, ou apercevoir une harmonie de couleurs en fonction des notes qui sont jouées.
Il est difficile d’estimer le nombre de synesthète. Il n’y a pas deux synesthètes qui se ressemblent, et certains même s’ignorent. Ne sachant pas comment les autres perçoivent la vie, comment savoir que ma façon de la percevoir est différente de celle de mon entourage? Cependant, on estimerait qu’entre 2 et 4% de la population aurait cette faculté. Ces chiffres augmenterait sensiblement chez la population avec TSA.
Quelles sont les causes de la synesthésie ?
Il est tout d’abord important de préciser que la synesthésie est une particularité, et en aucun cas une pathologie. Nous savons aujourd’hui que chaque région du cerveau a son propre rôle. Nos sens, lorsqu’ils sont en éveil, activent telle ou telle zone cérébrale. La synesthésie serait donc due à des co-activations de régions du cerveau, c’est-à-dire qu’elles s’activent conjointement. Il existerait également une composante génétique dans ce phénomène.
Cependant, toutes les formes de synesthésie ne sont pas innées. Certaines apparaissent de manière éphémère avec la consommation de certains produits stupéfiants, ou plus durablement suite à un traumatisme crânien. En effet, de nombreux cas démontrent que suite à une chute, une bagarre ou un accident de voiture, certaines zones du cerveau se sont activées. Ces personnes développent du jour au lendemain des compétences extraordinaires dans le domaine de la musique (à l’instar de Derek Amato, My beautiful Disaster) ou des mathématiques (tel Jason Padgett, Struck by Genius), alors qu’ils leur étaient totalement inconnus avant. Ils développeraient ce qu’on appelle « le syndrôme du savant » acquis. Il n’y en aurait qu’une vingtaine de cas dénombrés à ce jour.
Mais la part la plus importante de synesthètes se situerait chez les personnes avec un trouble du spectre de l’autisme, notamment chez les autistes Asperger. Beaucoup développent une hypersensibilité, que ce soit au niveau de la vue ou du toucher. Ceci justifierait le fonctionnement concomitant de plusieurs sens.
Le cas de Daniel Tammet
Considéré comme l’une des 100 personnes les plus intelligentes au monde, Daniel Tammet, un britannique de 43 ans, est notamment connu pour savoir parler au moins 8 langues (dont l’Islandais, appris en une semaine seulement). Autiste Asperger, il a fait une crise d’épilepsie (plus fréquente chez les autistes, de l’ordre d’1/5) lorsqu’il était enfant. Il a témoigné dans ses ouvrages (« Je suis né un jour bleu« , « Embrasser le ciel immense« …) qu’après cet épisode, il a vu le monde différemment. En effet, Daniel Tammet est capable de voir le monde en couleur. Il dit notamment que son chiffre préféré est le 9, qu’il voit très grand et bleu. D’ailleurs, en se promenant dans les rues de New-York, il a eu le sentiment que les buildings étaient en fait plein de « 9 » les uns à coté des autres.
Cette synesthésie lui procure des aptitudes fascinantes. Chaque nombre ayant une forme et une couleur, l’association de deux nombres (son addition) donne une nouvelle forme (le résultat), lui permettant de calculer à une vitesse impressionnante. Ce sont aussi ses capacités de synesthète qui lui ont permis de retenir et de réciter les 22 514 premières décimales de Pi en un peu plus de 5h. Il voyait Pi comme un magnifique paysage qui défilait devant ses yeux. Si on changeait un seul de ces chiffres, le paysage prenait une toute autre allure et il le remarquait automatiquement.
Les différentes formes de synesthésie
Comme énoncé plus haut dans l’article, il existerait autant de synesthètes que de forme de synesthésie. On en dénombrerait près de 150, avec parfois des formes qui coexistent entre elles. Les exemples les plus connus sont les suivants :
- Graphème / couleurs : association d’une couleur ou d’une taille à une lettre ou à un chiffre
- Musique / couleurs : perception des couleurs à l’écoute d’un son
- Spatio / temporelle : perception du temps sous une forme particulière
- Musique / touché : perception d’une texture à l’écoute d’un son
- Lexicale / gustative : association de mots entendus à un goût
D’autre part, certains artistes se disent synesthètes. La synesthésie serait vecteur d’une plus grande sensibilité et d’une plus grande imagination.
Les synesthètes les plus célèbres sont:
- Musique: Lady Gaga, Stevie Wonder, Duke Ellington, Pharell Williams, Michel Petruccian
- Littérature: Arthur Rimbaud, Charles Baudelaire, Verlaine, Vladimir Nabokov
- Peinture: Vassily Kandinsky, Sophie Chir, Melissa McCracken
Pour conclure
Même si nous n’en parlons que très peu, la synesthésie est partout autour de nous. Vous faites peut-être partie de ce cercle fermé sans en avoir pleinement conscience, sans savoir que vous avez cette particularité. En espérant que ces quelques lignes sur la synesthésie ont permis de mieux comprendre en quoi cela consiste.